Destruction des neurones par la cocaïne

Consommation de cocaïne

La drogue qui pousse le cerveau à s’autodévorer

L’information est sortie à la fin de mois de janvier : des chercheurs américains de l’université Johns-Hopkins ont découvert que la cocaïne pousse les cellules du cerveau (les neurones) à s’autodévorer. Une nouvelle qui fait froid dans le dos.

Delphine Caubet      Dossiers Santé, Science, drogue

Ce phénomène est appelé « l’autophagie hyperactive » et il a été constaté par les chercheurs américains sur des souris qui étaient sous l’effet de forte dose de cocaïne.

Dans le communiqué, le principal chercheur, Prasun Guha, explique que l’autophagie est un processus naturel dans le cerveau: «Il peut être comparé à une femme de ménage débarrassant les poubelles. Mais sous l’effet de la cocaïne, c’est comme si la gouvernante se mettait soudainement à jeter des objets de la maison très importants.»

Comme le rapporte le magazine Sciences et Avenir, Prasun Guha et ses collègues ont constaté que ce phénomène touchait également les souriceaux dans le ventre de la mère qui avait reçu de la cocaïne pendant la grossesse.

Poursuite des recherches

Pour l’instant, ces recherches n’ont été démontrées que sur les souris et les prochaines étapes des scientifiques sont de vérifier ce même phénomène se produit également chez l’homme.

Si tel était le cas, les chercheurs de l’Université Johns-Hopkins ont bon espoir de bloquer ce « cannibalisme neuronien » grâce à une substance chimique appelée le CGP3446B. Ce produit serait en phase II d’un essai clinique pour traiter entre autres la maladie de Parkinson.

Des recherches qui font froid dans le dos à suivre dans les années à venir.

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On ne nait pas Mozart

On ne naît pas Mozart…

(Agence Science-Presse) – Des observations du cerveau d’une trentaine d’enfants de six et sept ans, avant et après des leçons de musique d’une durée de 15 mois, révèlent des différences significatives. Assez significatives, écrit Gottfried Schlaug dans The Journal of Neuroscience, pour confirmer qu’on ne naît pas Mozart, on le devient.

Il faut savoir que des études précédentes avaient démontré que les musiciens ont, au sein de leur matière grise, des structures différentes des non-musiciens.

Or, ce que cette nouvelle étude ajoute, c’est que ces différences commencent à se dessiner chez les enfants qui ont suivi ces leçons: les zones de l’audition et de la dextérité manuelle sont déjà plus développées.

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Des couleurs et des hommes

(Agence Science-Presse) – Les hommes sont rouges, les femmes sont vertes. Ou du moins, c’est ainsi que nous percevons hommes et femmes. Pour l’apprendre, des spécialistes du cerveau se sont livrés à une expérience un brin tordue: ils ont tout d’abord combiné les photos de 200 hommes et femmes pour produire, par ordinateur, la photo d’une personne «neutre» —ni homme ni femme.

Vert et rouge

Ils ont ensuite légèrement obscurci cette photo en y mêlant des grains de couleur tantôt rouges, tantôt verts. Surprise: si le visage tirait plus vers le rouge, les gens avaient tendance à dire que c’était le visage d’une femme; s’il tirait vers le vert, ils avaient l’impression qu’il s’agissait d’un homme. Réaction de l’auteur de la recherche, Michael Tarr: il doit y avoir une cause biologique à ça. Mais quelle peut être cette cause, les rouges et les verts sont dans le noir…

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Spore: jeu vidéo d’évolution biologique

Amélie Daoust-Boisvert

(Agence Science-Presse) – Il est derrière la franchise de jeu d’ordinateur la plus vendue de tous les temps. Après cent millions de copies de cet univers où le joueur invente à son avatar virtuel une maison, un emploi, des amis et des amours, Will Wright lançait dernièrement un jeu qui se targue de fusionner génétique et évolution avec une expérience ludique. De The Sims à Spore, divertissement électronique et science se conjuguent-ils au présent… ou à l’imparfait?

Quatre joueurs testent Spore

L’Agence Science Presse a observé la perception du jeu chez différents joueurs. Jonathan est un artiste: la biologie et autres chimies remontent au secondaire. Son ami, Jonathan, est informaticien: ses notions de biologie lui viennent du cégep. Alors que Valérie détient un bac en écologie et est aujourd’hui naturaliste et animatrice scientifique, Mélanie détient une maîtrise en écologie et comportement animal.

Un premier choix confronte les joueurs: herbivore ou carnivore. Leurs animaux-cellules se promènent et grossissent en mangeant – et en évitant d’être dévorés – dans un océan grouillant. «Ça commence mal… ils représentent mal la cellule», dit Valérie d’emblée. Des unicellulaires avec des yeux et une bouche ne convainquent pas la biologiste. Le premier stade de Spore se rapproche plus exactement des protozoaires, les animaux multicellulaires minuscules. Amusés, ils poursuivent et les voilà qui atteignent le deuxième niveau: la terre ferme.

Evolution à la carte

Jonathan trouve que l’évolution entre l’eau et le plancher des vaches s’est fait à une vitesse fulgurante. En effet, tout stade entre l’unicellulaire et le carnivore terrestre est éliminé. Pour «évoluer», la bibitte créée par chacun des joueurs ramasse de nouveaux caractères – pattes, nez, plumes – dans des carcasses et en obtenant des points ADN – en charmant une autre espèce, par exemple. Lors de l’accouplement, l’animal se retrouve dans un atelier où selon les points et les caractères accumulés, il peut changer d’apparence. Nos deux biologistes, Mélanie et Valérie, expliquent qu’«il n’y a aucune pression de sélection. Qu’on soit gros ou petit, rouge ou vert fluo, ça ne vaut pas la peine, il n’y a pas de différence. Et, d’une fois à l’autre, la bibitte peut passer de petite poule à T-Rex si on le veut!» «Les carnivores, même si l’on met leurs yeux en avant, ça ne change rien, alors que ça a des raisons évolutives», poursuit Mélanie. Bref, tout est sélectionné par la fantaisie du joueur, et le hasard, moteur de l’évolution, est évacué.

Réserve des scientifiques et des joueurs

Will Wright connaît les réserves des scientifiques sur la représentation de l’évolution dans Spore. Pourtant, il affirme qu’«au début de la conception, les travaux de biologistes comme Richard Dawkins et Edward Wilson m’ont stimulé». En entrevue au New York Times peut avant la sortie officielle du jeu, il expliquait qu’il voulait montrer les grandes lignes de l’évolution, mais pas faire attendre le joueur «des millions d’années pour que quelque chose se passe». «J’ai rencontré plusieurs scientifiques, leur a-t-il confié, mais tu découvres beaucoup de choses et dois décider quels 20 % serait cool et amusants dans un jeu.»

Après quelques heures devant leurs écrans, ce n’était pas tant les différents détails que la vision d’ensemble qui titillait les cobayes de ce test. «Ça montre une évolution dirigée vers le cerveau. Ça renforce la fausse croyance que l’évolution est dirigée et qu’elle tend vers une forme supérieure, l’humain», a résumé Valérie. «Tout Québécois qui a complété son secondaire possède les bases suffisantes pour comprendre que ça ne fonctionne pas», a complété Jonathan, dont la bibitte devenue un féroce carnivore se tenait prête à diriger une civilisation.

Science et informatique

La science de l’évolution a profité du jeu et de l’informatique qui lui ont permis de créer des simulations cruciales. Aujourd’hui, les jeux veulent s’inspirer de la science. Même sur Facebook, on peut afficher sur son profil une petite application, Evarium, où des unicellulaires stylisés en forme de fleurs se reproduisent et évoluent. C’est le chercheur Ralph Haygood, de l’Université de Duke, qui en a eu l’idée.

Si Spore n’est même pas une vague métaphore de l’évolution, il apparaît de source sûre qu’une certaine biologiste fort critique s’y amuse malgré tout depuis plusieurs semaines…

Exergue: Au commencement était une météorite qui s’écrasa dans l’océan d’une planète propice à la vie, raconte Spore. Dès lors, la vie sous forme unicellulaire apparaît.

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État végétatif inconscient ou conscience douloureuse sans plus de mouvements?

(Agence Science-Presse) – Vous subissez un grave accident qui vous plonge dans le coma. Que préférez-vous: être dans un état végétatif et inconscient de votre sort, ou être minimalement conscient mais incapable de bouger et de parler? Le dilemme est revenu à l’ordre du jour avec une nouvelle d’abord réjouissante, ensuite triste: Josh Villa, 26 ans, dans le coma depuis plus d’un an à la suite d’un accident de voiture, a montré quelques signes de «réveil» en 2006, après un traitement expérimental, consistant en des stimulations électriques de son cerveau. Il pouvait orienter ses yeux vers la personne qui lui parlait et balbutier quelques syllabes. Mais une deuxième phase de ce traitement n’a permis aucune amélioration, et aucune non plus n’a été signalée depuis qu’il est rentré chez lui, où sa mère s’occupe de le soigner. Est-il éthique de le soumettre à un traitement qui le laisserait ensuite dans un tel état, demande récemment le New Scientist en éditorial. Personne n’a évidemment de réponse définitive à cette douloureuse question.

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«Lire» des paroles par le cerveau d’un interlocuteur

(Agence Science-Presse) – Sachant que nos efforts pour comprendre ce qu’une personne nous dit se traduisent par une activité électrique particulière dans le cerveau, et sachant aussi que cette activité varie suivant la personne qui nous parle, serait-il possible, en analysant cette activité, de «lire» ce qu’une personne dit à une autre? Vieux rêve, qu’une équipe de la Faculté de psychologie de l’Université de Maastricht (Pays-Bas) tente de réaliser à sa manière au moyen d’un algorithme mathématique qu’elle a associé à divers «scan» du cerveau de volontaires. Ce n’est pas de la télépathie, mais en attendant, ces chercheurs débroussaillent un peu plus le territoire inconnu de la reconnaissance de la parole dans notre cerveau.

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Dîtes-le avec des fleurs

(Agence Science-Presse) – On a bien raison de dire que derrière un bouquet de fleurs, il y a un message. Le cerveau d’une personne qui observe un bouquet de fleurs réagit de la même façon que lorsqu’il lit ou écoute quelqu’un parler: autrement dit, les mêmes régions du cerveau qui servent à la compréhension du langage sont celles qui servent à «l’interprétation» d’un bouquet! Les volontaires danois qui se sont livrés à cette expérience devaient interpréter la signification de différents objets disposés d’une certaine façon, incluant des bouquets de fleurs. Et ce sont ces derniers qui ont déclenché la plus grande activité cérébrale. L’étude est parue dans la revue Brain and Language.

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